Nació el 28 de diciembre de 1852, en Santa Cruz de Iguña, Molledo (Cantabria). Su padre, Luis Torres Vildósola y Urquijo, era
ingeniero de Caminos en
Bilbao, donde ejercía de ingeniero de
ferrocarriles. La familia residía normalmente allí, aunque también pasaban largas temporadas en el solar materno en
La Montaña cántabra, sobre todo cuando el padre dirigió la construcción del puente del ferrocarril de Santander a
Alar del Rey.
1 Su madre fue Valentina de Quevedo y Maza y sus abuelos maternos José Manuel de Quevedo y Apolinaria de la Maza y Escalera. Los abuelos paternos fueron José Luis Torres Vildósola y Cayetana María de Urquijo, a pesar de lo afirmado por algunos de sus biógrafos,
1 ya que aparece reflejado en la partida de bautismo.
2Durante su infancia pasó largas temporadas separado de sus padres debido a los viajes de trabajo. Por ello fue cuidado por las señoritas de Barrenechea, parientes de su padre, que le declararon heredero de sus bienes, lo que le facilitó su independencia futura.
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Estudió el bachillerato en el Instituto de Enseñanza Media de Bilbao, y más tarde fue a
París, al Colegio de los Hermanos de la Doctrina Cristiana, a completar estudios durante 2 años (
1868 y
1869).
1 Por traslado del padre, se instala la familia en
Madrid en
1870 y al año siguiente inicia sus estudios superiores en la
Escuela Oficial del Cuerpo de Ingenieros de Caminos. Suspende temporalmente sus estudios en
1873 para acudir como voluntario a la defensa de Bilbao, que había sido sitiada por las tropas
carlistas durante la
Tercera Guerra Carlista.
3 Una vez se levantó el sitio de Bilbao, el 2 de mayo de
1874, volvió junto a su hermano a Madrid, donde finalizó sus estudios en
1876, siendo el cuarto de su promoción.
Comienza a ejercer su carrera en la misma empresa de ferrocarriles en la que trabajaba su padre, pero emprende enseguida un largo viaje por
Europa para conocer de primera mano los avances científicos y técnicos, sobre todo en la incipiente área de la
electricidad.
3 De regreso a España se instala en
Santander donde él mismo sufragará sus trabajos e inicia una actividad de estudio e investigación que no abandonará. Fruto de las investigaciones en estos años aparece su primer trabajo científico en
1893. El 16 de abril de
1885 contrajo matrimonio con Luz Polanco y Navarro, en
Portolín, y con ella tuvo ocho hijos (Leonardo y Julia murieron jóvenes, Luz, Valentina, Luisa, Gonzalo, Leonardo y Fernando).
3 Trabajó en sus primeros transbordadores en
1887, y los presenta en
1890 en
Suiza, aunque no fueron aceptados.
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De las labores que en estos años llevaba a cabo el Ateneo se creará en
1901 el Laboratorio de Mecánica Aplicada, más tarde de Automática, del que fue nombrado director; el Laboratorio se dedicó a la fabricación de instrumentación científica. Ese mismo año ingresa en la Real Academia de Ciencias Exactas, Físicas y Naturales de Madrid, entidad de la que fue presidente en
1910. Entre los trabajos del Laboratorio caben destacar el
cinematógrafo de Gonzalo Brañas, el
espectrógrafo de
rayos X de Cabrera y Costa, el
micrótomo y
panmicrótomo de
Santiago Ramón y Cajal.
En
1902 presenta una memoria con anteproyecto de globo dirigible a las Academias de Ciencias de Madrid y París y en
1903 la patente del telekino. En 1910 viaja a
Argentina con la infanta Isabel para proponer en el Congreso Internacional Americano la constitución de la Unión Hispanoamericana de Biografía y Tecnología Científicas.
3 En 1926 apareció el primer fascículo de un Diccionario Tecnológico Hispano-Americano. En 1912 creó su primer autómata ajedrecista y en 1914 los "Ensayos sobre Automática".
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Fue un decidido partidario del idioma internacional
esperanto, que apoyó, entre otros lugares, en el Comité de Cooperación Cultural de la
Sociedad de Naciones. Murió en Madrid, en plena
Guerra Civil el 18 de diciembre de 1936, cuando le faltaban 10 días para cumplir 84 año
